Por um lado, um fenômeno atmosférico de causa natural impediu a entrada das massas de ar úmido sobre o Pantanal, causando a pior seca das últimas décadas na região. Por outro, um ambiente político deliberadamente destrutivo para promover a expansão pecuária se aproveitou da seca para queimar os campos e as savanas naturais com o objetivo de aumentar a área de pastagem destinada à criação extensiva de gado.

Para o pesquisador do CEMADEN, José Marengo, a seca de 2020 no Pantanal foi causada por um fenômeno chamado de “bloqueio meteorológico, caracterizado pelo surgimento de uma área de alta pressão que impediu a formação de chuva em toda a região do Centro-Oeste da América do Sul. Consequentemente, a temperatura ficou muito alta, e a umidade relativa, muito baixa”. Em entrevista à Agência FAPESP, o cientista afirmou que “esse fenômeno é natural e aconteceu de modo similar durante a seca em São Paulo, entre 2014 e 2016” e que, não necessariamente, seja um evento relacionado com as mudanças climáticas. Porém, ressalva que este evento é diferente de secas passadas, pois o planeta agora está mais quente e a população no Pantanal exposta a estes fenômenos é maior. 

Também é maior a pressão agropecuária para expandir seus domínios sobre o Pantanal. A pecuária tem uma tradição secular muito bem adaptada às planícies pantaneiras, onde há vestígios de ocupação humana há pelo menos 8 mil anos. Porém, sob um governo federal com uma agenda abertamente anti-conservacionista em prol da pecuária extensiva, latifundiários aproveitaram criminosamente a seca para usar o fogo com a finalidade de substituir os campos e savanas naturais por pastagens de gramíneas exógenas ao Pantanal, mas muito bem adaptadas e até invasivas, prejudicando a flora local. A expansão da pecuária extensiva é uma das causas pelas quais todas as espécies de plantas endêmicas do Pantanal estejam ameaçadas, “Em perigo” ou “Em perigo crítico” de extinção e foi a principal causa de tanta área queimada na primavera de 2020. 

Como resultado direto desses incêndios, morreram cerca de 17 milhões de vertebrados não-humanos. Além disso, o ecossistema como um todo se fragiliza e sua resiliência a queimadas futuras também diminui. Isso impacta diretamente a vida da população pantaneira que, assim como meia dúzia de latifundiários, também depende da pecuária, porém praticada em uma escala compatível com os ciclos dos ecossistemas alagáveis. 

Nesse cenário, o fotógrafo Lalo de Almeida foi um dos que atuou para documentar a destruição do Pantanal e denunciar a atuação, ou melhor, a inação, do governo federal no combate aos incêndios criminosos de 2020. Esse projeto lhe rendeu o primeiro lugar na categoria ambiental do concurso World Press Photo 2021. No ano seguinte, levou o prêmio de projeto fotográfico de longo prazo do World Press com seu ensaio sobre a destruição da Amazônia. A potência de suas fotos, desde o epicentro das tragédias, fala muito mais que os números.